Socialisation canine : ce n'est pas tout noir ou tout blanc!

Faut-il vraiment laisser son chien saluer tous les congénères qu'il croise pour qu'il soit bien socialisé? Et lui apprendre à passer son chemin signifie-t-il qu'on lui enseigne à éviter les autres chiens?

Une publication qui mérite qu'on s'y attarde

Récemment, une publication du « Conseil de la semaine » d'Animal Behaviour Center – Julie Willems a retenu mon attention.

Vous pouvez consulter la publication originale sur Facebook.

Cette publication aborde un sujet important : les interactions sociales entre chiens et les conséquences possibles de certaines pratiques éducatives sur leur comportement.

Elle soulève notamment des préoccupations concernant les centres d'éducation qui enseignent aux chiens à passer près de leurs congénères sans les saluer, les méthodes qui consistent à corriger un chien lorsqu'il cherche à rejoindre un autre et les effets possibles d'un manque de contacts sociaux.

Je trouve cette réflexion intéressante, parce qu'elle pose une question fondamentale : qu'est-ce qu'on cherche réellement à enseigner à un chien lorsqu'il est en présence de ses congénères?

Sur certains points, je suis entièrement d'accord.

Les chiens ont des besoins sociaux. Leur offrir des occasions de vivre des interactions positives, sécuritaires et adaptées à leurs préférences peut contribuer à leur bien-être.

Je partage également les préoccupations concernant les méthodes éducatives qui reposent sur l'intimidation, la contrainte ou la correction de comportements sans tenir compte de l'état émotionnel du chien.

Mais là où j'aimerais apporter une nuance importante, c'est lorsqu'on associe l'apprentissage de la neutralité envers les congénères à une forme d'évitement ou de privation sociale.

Parce que ne pas interagir n'est pas nécessairement éviter. Et socialiser ne signifie pas devoir interagir systématiquement.

En comportement canin, les choses sont rarement aussi simples.

Et surtout, ce n'est pas tout noir ou tout blanc.

Ne pas saluer un autre chien, est-ce vraiment l'éviter?

C'est probablement la distinction la plus importante à faire.

Un chien qui passe près d'un congénère sans aller le saluer n'est pas nécessairement en train de l'éviter.

Il peut simplement avoir appris qu'il est possible de croiser un autre chien, de l'observer et de poursuivre tranquillement son chemin.

À l'inverse, un chien qui cherche à s'éloigner parce qu'il est inquiet, inconfortable ou dépassé émotionnellement peut effectivement manifester un comportement d'évitement.

Dans les deux situations, le chien peut ne pas entrer en interaction.

Pourtant, ce qu'il vit émotionnellement peut être très différent.

Imaginons deux chiens qui croisent un congénère pendant une promenade.

Le premier ralentit, se crispe, détourne la tête et cherche à augmenter la distance. L'ensemble de son comportement suggère qu'il est inconfortable et tente de se soustraire à une situation difficile.

Le deuxième remarque le chien, l'observe brièvement, conserve une posture détendue et poursuit son chemin sans difficulté.

Les deux chiens passent sans saluer.

Mais peut-on réellement affirmer qu'ils vivent la même expérience?

Évidemment que non.

Le comportement observable ne suffit pas, à lui seul, pour comprendre l'état émotionnel d'un chien. Il faut considérer son langage corporel dans son ensemble, le contexte, ses expériences antérieures et sa réponse à la situation.

C'est pourquoi il est essentiel de ne pas confondre l'évitement motivé par l'inconfort avec la capacité à coexister sereinement.

Un chien qui n'interagit pas n'est pas nécessairement un chien qui évite. Et un chien qui interagit n'est pas nécessairement un chien à l'aise.

Être sociable et savoir gérer la présence des autres : deux compétences différentes

Prenons un exemple humain pour illustrer cette distinction.

Nous croisons quotidiennement des personnes que nous connaissons, des amis, des collègues et de parfaits inconnus.

Nous pouvons apprécier les relations sociales, avoir une vie sociale satisfaisante et pourtant ne ressentir aucun besoin d'interagir avec chaque personne rencontrée.

Notre capacité à croiser quelqu'un sans engager une conversation ne signifie pas que nous sommes antisociaux.

Elle fait simplement partie de notre capacité à évoluer dans un environnement social.

Bien entendu, les chiens ne fonctionnent pas exactement comme les humains. Leurs modes de communication, leurs motivations et leurs besoins sont différents.

Mais cette analogie permet de comprendre une chose :

Être sociable et être capable de rester serein en présence des autres sont deux compétences différentes qui peuvent parfaitement coexister.

Un chien peut adorer jouer avec ses congénères, entretenir des relations positives avec certains partenaires et apprécier les occasions de rencontre.

Et ce même chien peut aussi apprendre à croiser un congénère inconnu sans ressentir le besoin de le rejoindre.

Pourquoi faudrait-il opposer ces deux capacités?

Au contraire, elles peuvent être complémentaires.

Quand les interactions sociales deviennent une source de frustration

Il y a un aspect dont on parle parfois moins lorsqu'on aborde la socialisation : les attentes que le chien développe à travers ses expériences.

Imaginons un jeune chien qui adore ses congénères.

Chaque fois qu'il aperçoit un autre chien, il a l'occasion de s'en approcher, de le saluer ou de jouer avec lui.

Ces expériences peuvent être agréables et contribuer à développer certaines compétences sociales.

Mais elles peuvent aussi, selon le chien et le contexte, créer une forte attente d'interaction.

Progressivement, la simple présence d'un congénère peut devenir un signal annonçant quelque chose de particulièrement excitant.

Et que se passe-t-il lorsque cette interaction n'est pas possible?

Le chien peut tirer sur sa laisse, vocaliser, s'agiter ou avoir de la difficulté à poursuivre son chemin.

Non pas nécessairement parce qu'il a peur de l'autre chien, mais parce qu'il souhaite intensément le rejoindre.

On peut alors observer des manifestations de frustration liées à l'impossibilité d'accéder à une interaction attendue.

Est-ce que cela signifie que permettre des contacts sociaux provoque automatiquement de la réactivité?

Absolument pas.

Ce serait tomber dans le même piège que celui que je souhaite justement éviter : tirer une conclusion générale à partir d'une réalité beaucoup plus complexe.

Les interactions sociales ne sont pas mauvaises en soi. Elles peuvent être enrichissantes, importantes et bénéfiques.

Mais leur répétition ne garantit pas automatiquement le développement de toutes les compétences émotionnelles nécessaires au chien.

Une expérience agréable n'est pas nécessairement une expérience qui lui apprend à gérer la frustration, à se désengager ou à retrouver son calme.

C'est pourquoi il peut être pertinent de lui offrir différentes expériences : des occasions d'interagir, mais aussi des situations où il apprend progressivement que la présence d'un congénère ne mène pas toujours à une rencontre.

La neutralité n'est pas une absence de socialisation

Lorsqu'on parle d'enseigner la neutralité envers les congénères, l'objectif n'est pas de transformer le chien en animal indifférent à tout ce qui l'entoure.

Il ne s'agit pas non plus de lui interdire de regarder les autres chiens, de communiquer ou de manifester de l'intérêt.

L'objectif est plutôt de développer sa capacité à vivre la présence de ses congénères sans être systématiquement débordé par ses émotions.

Cela peut notamment signifier apprendre à :

• Observer un autre chien sans devoir immédiatement le rejoindre.
• Se désengager d'un stimulus qui suscite son intérêt.
• Poursuivre une activité malgré la présence de congénères.
• Tolérer progressivement qu'une interaction souhaitée ne soit pas toujours possible.
• Retrouver un état de calme après une période d'excitation.
• Composer avec différentes situations sociales sans détresse excessive.

Ces apprentissages peuvent être particulièrement utiles dans les environnements où les interactions ne sont pas toujours possibles ou appropriées.

Pensons aux promenades en laisse, aux espaces publics, aux salles d'attente vétérinaires ou aux rencontres avec des chiens qui ne souhaitent tout simplement pas être approchés.

Apprendre à un chien qu'il n'a pas besoin de saluer tous ses congénères ne signifie pas lui apprendre que les autres chiens représentent un problème.

Cela peut simplement lui permettre de développer davantage de flexibilité dans ses réponses.

Et cette flexibilité est précieuse.

Tous les chiens n'ont pas les mêmes préférences sociales

Un autre élément mérite d'être considéré : les chiens ne sont pas tous identiques dans leurs préférences relationnelles.

Certains apprécient les interactions avec une grande variété de congénères.

D'autres semblent préférer quelques partenaires familiers avec lesquels ils entretiennent des relations positives.

Certains sont plus réservés, moins tolérants aux approches directes ou moins intéressés par les contacts avec des inconnus.

L'âge, la santé, le tempérament, les expériences antérieures et le contexte peuvent aussi influencer leurs comportements sociaux.

Il est donc réducteur de considérer que tous les chiens devraient rechercher ou apprécier les mêmes types d'interactions.

Un chien qui préfère maintenir une certaine distance avec des congénères inconnus n'est pas automatiquement mal socialisé.

Tout comme un chien qui se précipite joyeusement vers tous les autres n'est pas automatiquement socialement compétent.

La qualité d'une interaction ne se mesure pas uniquement à l'enthousiasme avec lequel elle commence.

Il faut aussi observer la communication, la réciprocité, le respect des signaux et la capacité des chiens à ajuster leurs comportements.

Respecter les besoins sociaux d'un chien, c'est aussi respecter ses préférences, ses limites et son confort.

Et parfois, cela signifie accepter qu'il ne souhaite pas interagir.

Prendre de la distance : une mauvaise stratégie?

La question de l'évitement des autres chiens mérite également d'être abordée.

Il est vrai que certaines stratégies d'évitement, lorsqu'elles deviennent la seule réponse possible, peuvent limiter les occasions d'apprentissage.

Mais il faut distinguer l'évitement systématique de la gestion adaptée d'une situation.

Lorsqu'un chien est déjà dépassé émotionnellement, le rapprocher davantage d'un congénère ou multiplier les contacts n'est pas automatiquement bénéfique.

Un chien très inquiet, fortement excité ou incapable de retrouver son calme peut avoir besoin qu'on réduise temporairement l'intensité de la situation.

Cela peut passer par une augmentation de la distance, un changement d'environnement ou une diminution des sollicitations.

L'objectif n'est pas nécessairement d'éviter les autres chiens pour toujours.

Il peut plutôt s'agir de créer des conditions dans lesquelles le chien est davantage disponible pour vivre une expérience positive et développer de nouvelles réponses.

La distance peut devenir un outil pédagogique.

Elle permet parfois d'observer sans être submergé, de retrouver